在电影市场正蓬勃发展、红遍东南亚的1970年代，林青霞是最脍炙人口的传奇，她不像前辈甄珍击败上千人从电影公司征选新人中脱颖而出，也没像一堆邵氏红星一样先在训练班磨练才出道，仅仅是上西门町逛街，就被星探相中，第一部戏就当了女主角，第二部片就在热卖、走红，此后几乎没有陪衬过别人，片酬也是影星中数一数二。.

    许多有心跳上大银幕的少女都期盼自己是下一个林青霞，却只有一个人，真的和林青霞走红的轨迹差相彷佛、甚至一度差点要将林青霞挤下文艺片女王的宝座，她，就是「霸王花」胡慧中。

    胡慧中因为外型亮丽，还没拍电影前就拍过广告，并不算是全新的新人，但在大银幕上却又没什么经验，可是还没正式和电影观众见面，就已经受到瞩目。理由之一是她在台大历史系夜间部就读，是那个年代罕见的「学士明星」，第2是她的长相被认为神似林青霞，又比林青霞小3岁，长江后浪推前浪是亘古不变的常态，当然受到许多片商的看好。

    胡慧中的名字第一次广泛登上各大报，是民国67年3月，那时中影和永升公司举办演员训练班，希望为影坛培育出色的新秀，从3000人中只录取了10位，特别安排他们与媒体会面，这10位精英之中就有胡慧中，原来她早就被人推荐到永升，永升也对她很有兴趣，因此让她在训练班好好学习，以便结训后可很快正式安排演出。

    这10位新秀确实是精挑细选，其他人还包括刘德凯、崔浩然、王复室、贺军政、苏明明、华方、张纯芳等，几乎日后在影视圈都闯出名号，可是在训练过程中却多风风雨雨，有些人其实跟电影公司或电视台已经有合约，加上还在学，在训练班的出席率并不高，让人感觉不佳，而胡慧中则是条件太好，还没结业已被相中要担任新片「欢颜」的女主角，跟该片的制片公司签了5部片子的合约，让中影和永升大为讶异、措手不及。

    其实「欢颜」用胡慧中，也被各方视为大胆的决定。那个年代，林青霞、林凤娇、秦祥林、秦汉等人的搭配是票房保证，新片主角常就是他们彼此在轮流配对，可是东南亚片商一看到他们挂帅就乖乖掏钱购片，所以观众看来看去，都是他们的身影，几年下来也难免心生厌倦，感到一点都不新鲜。

    虽然片商都在喊要栽培新人，真到了订卡司的关头，还是打安全牌、先赚回一笔再说，所以新人很难脱颖而出。「欢颜」导演屠忠训与其他几位同业好友，就决定要打破这个局限，大胆让新人挑大梁，得到制片人周令刚的支持，无奈发行商都不接受，有的还撂狠话：「如果不换角就请另找其他人帮忙发行。」逼得周令刚真的另外找了其他的公司洽谈合作，咬牙撑下去。此时媒体已经下了结论：片商说要捧新人就是漂亮话，说说而已。

    可是「欢颜」还真不是说说而已，除了女主角胡慧中只有拍广告、在训练班时客串一下电影的经验，从没正式当主角。男主角张国柱也是广告明星出身、客串过电影，和胡慧中是差不多的资历，还已30而立，结了婚又生了张翰、张震两个儿子，与国片影坛多数年轻出道、保持单身的小生大相迳庭。

    「欢颜」的男女主角都是冒险，片子也没中途喊停，屠忠训仔细琢磨这一对新秀要角，编剧宋项如也不像大多数的三厅爱情片，情节和对白仅是聊备一格、千篇一律，用力捕捉那时人最真实的生活面貌、最不矫揉造作的语言，令整部影片给人耳目一新的感觉，虽然还是文艺电影，却与9成以上的三厅爱情片有很大的不同。

    在筹拍过程中「欢颜」固然由于男女主角太新、不被片商有信心，正式拍摄后，却还算颇为顺利，如期在民国67年的秋天杀青、完成。电影公司安排了业界好几场试片，看过的人都觉得成绩颇佳，对于胡慧中的表现眼睛一亮，虽然还争取不到院线档期，永升已经又在动胡慧中的念头，希望把她从周令刚的公司挖过来力捧，让她好生为难。

    另一烦恼自然是「欢颜」还无法正式与广大观众见面，就算业界好评不断，也显得不太实际。好在进入民国68年，胡慧中运势大开，「欢颜」先卖出了星马地区版权，又被邵氏的邵逸夫与方逸华欣赏后深感兴趣，不但考虑购入香港版权，也想邀她到港拍戏，新闻局更选了这部片与「蛇形刁手」、「中的一条船」参加哥伦比亚影展，「欢颜」还未正式上映就蒙青睐，让胡慧中喜不自胜。

    片子拍竣之后半年、业界试片口碑虽佳却始终乏人问津的「欢颜」，终于在要前往哥伦比亚影展之前数天谈定了5月在台上映的合约，然而这并非顺利的开始，到了临上片前两周，突然又插进了要2度上映的「蛇形刁手」以及「南海血泪」、「醉侠苏乞儿」等片。

    「蛇形刁手」片商还包底400万，院线于是又想把仅有口头约定的「欢颜」给挤到6月以后，甚至有可能要再拖半年，闹得新闻局出面请片商协调是否能如原定5月下旬的端午节上映「欢颜」，破天荒为了支持影坛培养新秀主动帮忙。既然新闻局都来缓颊，院线方面决议在5月底上片，龙头戏院还保证若未能全线上片，就算龙头戏院独家放映也一定会上「欢颜」，所有波折终于告一段落。

    出人意料的，上片前不被片商看好的「欢颜」，首日的卖座反应还不差，随著片子好口碑传出，愈映愈盛。此片描述都是老师的胡慧中与男友周绍栋原本情投意合，但周绍栋上山区教书后却发生意外而去世，胡慧中伤心之余，继续课余在餐厅驻唱的工作，因此吸引到年轻商业家张国柱的眼光。

    张国柱本和妻子周明惠感情深厚，周明惠薄命早逝，张国柱独立抚养女儿，也很久不再谈感情。胡慧中让他心湖再起波澜，他的女儿跟她学音乐，两人愈走愈近，正当彼此可能在对方身上找到安慰、重展欢颜，胡慧中发现自己怀了周绍栋的孩子，几经思索决定生下来，和张国柱之间也产生危机。

    打破之前文艺片的不食人间烟火，男女主角的感情世界并非完美到容不下一粒沙，彼此与其说热恋不如说是互相抚慰、疗愈伤口，未必真的爱得死去活来，让诟病国片虚假可笑的年轻学子眼睛一亮。片中李泰祥作曲、齐豫幕后代唱的「欢颜」、「橄榄树」、「走在雨中」等歌曲更是大受欢迎，更拉抬片子的气势，票房开始居高不下，最后成了整个5月最卖座的国片，胡慧中一炮而红。

    开出大红盘后，6月「欢颜」转战香港，缔造更惊人的成绩，上片一周就卖破两百万港币，是国片在当地罕见的数字，胡慧中与张国柱都成为香港影人感兴趣的目标。胡慧中如平地一声雷般窜起，林青霞则陷入了事业瓶颈，加上被传介入秦汉的婚姻，使她的形象跌到谷底，观众开始反弹，她的文艺片从卖座保证变得表现不如预期，影坛纷纷传说「林青霞的时代将过去」。

    取而代之的，当然是长相酷似、更年轻又正受欢迎的胡慧中。在此情形下，新闻局安排林青霞、林凤娇、胡慧中等一起到新加坡出席该届亚洲影展，好事者等著看好戏，果然就爆发了林青霞疑似服药寻短的风波，虽然实情众说纷纭，媒体标题猛炒「胡慧中让林青霞备受威胁到想不开」。

    使胡慧中的气势更往上再进一大步。当年的金马奖，她以「欢颜」入围最佳女主角，第一次主演就达到林青霞走红5年没有达到的成就，在影坛一度锋头少有人可及。