五味子，以其独特的酸、苦、辛、甘、咸五味而著称。在中医理论中，其作用涉及五脏，展现出多样化的药效。然而，其分为南北两种，南北五味子的差异主要体现在生长地域、外观特征以及功效用途上。

南北五味子首要的区别在于其产地。南五味子主要生长在华南、华北、湖南等地，而北五味子则主要分布在河北、辽宁等地。据称，北五味子在质地方面更为优良，传统上被认为是正宗的五味子。北五味子不仅具有固涩收敛的效果，更偏向于补益心肾。相较之下，南五味子则更倾向于止咳化痰，偏向于敛肺效果。

在外观上，北五味子呈不规则球形或扁球形，直径在5至8毫米之间。其表面常呈现红色、紫红色或暗红色，果皮皱缩、油润，在柔软的果肉中包裹着一到两颗形状呈肾形的种子。与之相比，南五味子粒子较小，表面干瘪皱缩，颜色在棕红至暗棕之间变化。

不仅在外观上有明显差异，南北五味子在功效上也有所不同。北五味子具有收敛固涩、益气生津、补肾宁心等功效，适用于咳喘、遗精、久泻、自汗、盗汗、心悸失眠等症状。与之相对，南五味子同样具备收敛固涩、益气生津、补肾宁心等功效，但更适用于久嗽虚喘、梦遗滑精、遗尿尿频、久泻不止、自汗盗汗、津伤口渴、内热消渴、心悸失眠等症状。

虽然《中国药典》将五味子分为南北两种，但就性味归经与功效主治项来看，两者并无明显差异。然而，这种划分可能导致南五味子最终被边缘化。因此，若考虑入滋阴药，仍应优先选择北五味子。

五味子作为一种重要的中药材，其南北不同之处在于地域、外观和功效。然而，无论南北，它们都是中医药物中不可或缺的组成部分，为多种疾病的治疗提供了可靠的支持。