黄疸是由于老旧红血球分解后形成的黄色色素─胆红素在血液中累积所造成的。老旧红血球的分解是正常的，但所形成的胆红素并不一定会造成黄疸，因为肝脏会代谢胆红素并且将它排除。新生儿由于出生后几天内代谢胆红素的肝脏酵素仍不够成熟，所以容易产生黄疸。并且新生儿比大人有更多的红血球，因此随时都会有较多的老旧红血球被分解，尤其当宝宝是早产、难产、或是糖尿病母亲的宝宝、或者红血球分解较一般为多(如血型不合)，则血液中胆红素的量就可能比平常來得高。

二种型式的黄疸

肝脏会改变胆红素的分子形态，好让这些物质被排出体外（改变形态的胆红素称之为结合型、直接反应型或水溶性胆红素－此三个名词是相同的）。但是，如果肝脏的功能不佳，例如在某些感染时，或者输送胆红素至肠道的胆小管被阻塞，那么胆红素便会累积在血中而造成黄疸。当此一情况发生，被改变形态的胆红素就会出现在尿液中而使之变成棕色，这种棕色尿液是表示黄疸并不寻常的一个重要线索。由于结合型胆红素累积造成的黄疸都是不正常的，且常常是很严重，必需立即加以详细的检查。此时，除了少數几种极罕見的代谢疾病之外，母乳哺育不但可以而且应该持续进行。

尚未被肝脏中酵素作用的胆红素累积，可能是正常的─这称作“生理性黄疸“（这种胆红素叫做非结合型、间接反应型或脂溶性胆红素）。生理性黄疸约在出生后第二天开始，在第三到四天达到高峰，之后才开始消失。但是，可能会有其他需要治療的情况，使此种黄疸加重惡化。由于此种黄疸与母乳并无关系，因此应该持续哺喂母乳。例如宝宝因为红血球的快速分解而造成严重黄疸，它并不是停掉母乳哺喂的理由，在这种情况下应继续母乳哺育。

所谓的母乳性黄疸

有一种非常普遍的情况是母乳性黄疸，没有人知道母乳性黄疸的形成原因。要断定是否是母乳性黄疸，宝宝应该至少是一周大以上，有趣的是，许多这样的宝宝也会有较严重的生理性黄疸。这些宝宝只吃母乳、体重应该增加得很好、排便次數很多、尿量多而清澈，大致來說是长得很好的﹙单张#4 我的宝宝有吃到足够的奶水？﹚。在这样的情况下，才能称之为母乳性黄疸，当然偶而泌尿道感染或甲狀腺功能低下，以及少數较罕見疾病也可以引起類似表现，必需先予以排除。母乳性黄疸约在10-21天会达到高峰，但可能持续2~3个月之久。母乳性黄疸是正常的狀况，很少因为这种情况需要停喂母乳，也只有在少數情况下才需要作治療（如照光）。

到目前为止，并没有证据指出母乳性黄疸会对孩子造成伤害。不应该“为了要诊断＂停喂母乳。如果宝宝真的只吃母乳而狀况良好，是没有任何理由需要因此停喂母乳或用辅助器补充奶水。认为宝宝黄疸是有问题的这种想法，來自于以配方奶宝宝的标准來衡量母乳宝宝所造成的，这种想法也普遍存在于医療工作者心中，这真是不合邏辑。因为配方奶宝宝很少在一周后仍有黄疸，如果黄疸仍存在时，就会被认为是“有问题＂ 的。因此有母乳性黄疸的孩子就会成为需要担心而必需做“某些检查与治療＂。但在我们经验中，绝大部分体重增加良好且健康的纯母乳宝宝，在5~6周大甚至更大时仍然有母乳性黄疸。事实上，问题应该是没有黄疸是否是正常的，而我们应该担心的是没有黄疸？总之，不要因为母乳性黄疸而停喂母乳。

母乳不足的黄疸

宝宝没有吃足够的母乳，可能造成比平常为高的胆红素，或黄疸比一般持续更久，这可能是因为妈妈奶水來的较一般为慢（但假如宝宝在前几天吃得好，就不会是问题），或因医院的常规限制母乳哺喂，或者最可能的是因为宝宝含乳不佳以致于无法吸到妈妈乳房中的奶水﹙单张#4 我的宝宝有吃到足够的奶水？﹚。当宝宝吸奶量较少时，其排便次數及份量也减少，因而导致排放到肠道中的胆红素会被重新吸收回到血液中，而非被排到大便中。很明显的，要避免母乳不足的黄疸最好的方式是让母乳哺育有个好的开始。

当然，处理此种黄疸的方法不是让宝宝離开乳房或是给予奶瓶 ﹙单张B 增加宝宝吸奶量的原则﹚。如果宝宝吸吮得很好，更多次的喂食就足以使胆红素更快地下降，虽然事实上，并没有什么事需要做。如果宝宝吃得不好，协助他含乳含得更好，可以使宝宝更有效率的吸奶并吃到更多的母乳。挤压乳房让宝宝获得更多的母乳也会有帮助﹙单张#15 挤压乳房﹚。如果修正含乳和挤压乳房没有帮助，使用哺乳辅助器來补充奶水较为合适的。

照光治療

照光会使得宝宝的水分需求量升高。如果宝宝哺育良好，更多次的喂食通常可以补足此一需求量的增加。但是，假如觉得宝宝需要更多的水分，可以使用哺乳辅助器來做补充，辅助器中最好使用挤出的奶水，或用挤出母乳加上糖水或者只用糖水，而不要使用配方奶。