性早熟根据发病原因可分为中枢性（也就是促性腺激素释放激素依赖性）性早熟和外周性（非促性腺激素释放激素依赖性）性早熟，以往分别称真性性早熟和假性性早熟。中枢性性早熟是由下丘脑提前分泌和释放促性腺激素释放激素，激活垂体分泌促性腺激素使性腺发育并分泌性激素，从而使体内、外生殖器发育和第二性征呈现。多为中枢神经系统病变，颅内肿瘤等引起，有些为家族遗传性。

外周性性早熟是缘于各种原因引起的体内性甾体激素升高至青春期水平，如使用外源性的性类固醇激素、严重甲减、先天性肾上腺皮质增生症及环境中的雌激素样内分泌干扰剂。